De Range Rover Sport Electric Hybrid (PHEV) zou tegen bergen op kunnen rijden en watervallen kunnen weerstaan. Om dit te demonstreren was niemand minder dan stuntman Mark Higgins, bekend van de Bond-films Skyfall, Spectre, No Time to Die en Quantum of Solace, ingevlogen om een dagje te gaan ‘berg-klimmen’ op Les Comes in de Pyreneeën nabij Barcelona. Villa d’Arte’s eigen daredevil René Seghers was erbij.
Voor het transport van de luchthaven naar het hotel mag ik plaatsnemen in een Range Rover. De enorme ruimte achterin maakt het mogelijk gestrekt in slaap te vallen zonder dat mijn voeten de voorstoel raken. Maar ook voorin is het goed toeven met volledig uitontwikkelde ergonomische stoelen met massage, volmaakt gelijkmatige verwarming en allerhande technieken om het comfort te optimaliseren. Tijdens het diner ontmoet ik een van de mensen die verantwoordelijk is voor al dit indrukwekkende fraais op vier wielen: Phil Hiscutt. Phil is de engineer van de nieuwe Range Rover Sport, maar zeer bescheiden: ‘Men noemt mij wel de ontwerper, maar dat is wat overdreven. Ik gaf leiding aan een team van meer dan 130 man die gezamenlijk de auto hebben gerealiseerd. Dat is een wisselwerking waarin het soms echt over afwerkingen van minder dan een millimeter gaat. De Range Rover Sport is een unieke auto met een lange geschiedenis en een eigen look & feel. Je balanceert voortdurend tussen de traditie en de eisen van nu. Uiterlijk, comfort, prestaties, het moet allemaal perfect passen.’
Tegen de stroom in met Jessica Hawkins
Het gevoel dat Range Rover met de nieuwe Sport wil uitstralen wordt duidelijk als James Bond-stuntvrouw Jessica Hawkins in beeld komt. Zij reed de SUV steil omhoog op de Kárahnjúkar-stuwdam in IJsland, tegen een waterstroom van 750 ton per minuut in. Bij gripverlies wachtte onderaan een levensgevaarlijke val van 90 meter. Hawkins: ‘De kracht van het water dat door de overlaat naar beneden richting waterval stroomde was adembenemend. Toen ik erin reed flitste het toch even door mij heen dat, als er ook maar iets misging, onderaan de helling een dodelijke val wachtte. Ik maakte me geen zorgen over mijzelf, hoor. Ook niet over de berekeningen: de auto kan dat. Maar er hoeft softwarematig of mechanisch maar één ding mis te gaan bij zo’n ultieme stunt en dan kunnen alle berekeningen in de prullenbak. Dat is de essentie van het vak van stuntman. Nou ja, het is dus gelukt, anders stond ik hier niet. Het was wel met afstand de meest uitdagende rit die ik ooit heb ondernomen, maar ondanks de steile helling en het stromende water was de Range Rover Sport alles de baas. Zijn tractie, de grip en de brute kracht maakten van de stunt gaandeweg een sensationele ervaring. Halverwege maakte een euforisch gevoel zich van mij meester.’
Bij zoveel spanning zou men bijna vergeten dat deze halsbrekende stunt slechts de apotheose was van een op zichzelf al uitdagende challenge door een IJslands vulkaanlandschap, over rauwe rotsen en door ondergelopen tunnels. Of, in de woorden van haar collega Mark Higgins: ‘Zijn jullie klaar om hetzelfde te doen hier op Les Comes? Aan rotsen, ravijnen en wildernis is op het Experience-terrein van 50 hectare over 60 kilometer wildernis in de voet van de Pyreneeën, met adembenemend uitzicht op de buitenaardse drakenbergkam van Montserrat, namelijk geen gebrek!’
Off & on the road
Eerlijkheidshalve zegt Hiscutt dat veruit de meeste bezitters van een Range Rover Sport nauwelijks of nooit met de auto off-road gaan: ‘Maar het kan! Wat Hawkins in IJsland deed gebeurde in een “gewone” Range Rover Sport, niet een geprepareerd stuntmodel. Veel Sport-rijders volgen hier in de Pyreneeën of Land Rover-sites in de hele wereld experience-cursussen om maximaal met de auto en zijn vele mogelijkheden vertrouwd te raken. Want even over de rotsen rijden is niet iets wat je doet als je niet weet waar de grenzen van de auto liggen. En al helemaal niet als je niet weet in welke stand je dat moet doen. Het is als met een tijger: het beest heeft de kracht, maar om het te overleven moet je hem wel eerst temmen. Dat is de challenge van vandaag!’
Mede mogelijk gemaakt door de boardcomputer
Ik was niet direct in paniek. Herinnert u zich Night Rider? Ik heb tien jaar lang een Pontiac Firebird TransAm gereden. Maar toen ik instapte werd ik toch een beetje onzeker. Mijn Firebird hield min of meer op voorbij de koplampen, richtingaanwijzers en een vaag soort dashboard. De Range Rover Sport lijkt in vergelijking een schip uit Star Wars, met alle bijbehorende hard- en software. Erin rijden lijkt sterk op een scène uit een science-fictionfilm. Je hebt een dag of wat nodig om alle functionaliteiten te benutten, maar het eerste dat opvalt is de bodemtekening van de auto op de boardcomputer. Die bodem steekt als een futuristische spin in elkaar, met afzonderlijk beweegbare delen, waardoor de onderkant van de auto zich via sensoren aanpast aan het landschap. Bij het rijden blijkt hoe: het maakt niet uit over wat voor rotsblokken de auto klimt of door wat voor gaten en geulen hij ploegt. Hij past de hoogte van de vloer op verschillende punten zo aan dat die nooit de omgeving raakt. Dat kan via de Adaptive Offroad Cruise Control in vier standen, van comfort tot fast. In ‘comfort’ klautert de auto stapvoets zo behoedzaam mogelijk over het ruige terrein, in ‘fast’ probeert hij de snelheid naar het maximaal haalbare te brengen. Dat rijdt minder comfortabel, maar je voelt je zo wel binnen 5 seconden Mark Higgins in Quantum of Solace! Het is de ultieme kick en de meest bumpy ride die ik ooit heb gemaakt. Maar volgens copiloot Higgins hoef ik me nergens zorgen over te maken, hoe wild en schokkerig het er ook aan toeging: ‘Of je nu voor comfort of fast kiest, het is de automatische piloot die rijdt. Hou gewoon je handen aan het stuur en dan komt alles goed.’
De hellingproef
Steile hellingen van wel 25% bleken geen enkel probleem. Zijdelings extreem overhellend over rotspartijen – waarbij mijn maag zich omdraaide – bleek ook kinderspel. Bij de derde kantelproef ontstond er plotseling die ongrijpbare band tussen rijder en auto: vertrouwen. Sterker nog: ineens leken die ultieme stunts me in deze auto een fluitje van een cent: zet de Sport op ‘beklim’ en iedereen rijdt die dam op! Higgins helpt me uit de droom: hij heeft in twintig jaar carrière al van alles gebroken. En dat het nog veel erger kon had hij bij tal van collega’s gezien. Toch had hij nog nooit een stunt geweigerd: ‘In A-producties is alles echt tot in de puntjes doorgerekend en voorbereid. Die keer dat ik mijn rug brak was in een B-productie. Daar heb ik later wel conclusies uit getrokken.’
Second love
Naast deze indrukwekkende wapenfeiten komt de Range Rover Sport Electric Hybrid met een actieradius van 113 kilometer, Dynamic Air Suspension, actieve schokdempers (off-road geen overbodige luxe), Stormer Handling Pack met All-Wheel Steering, Dynamic Response Pro, een waanzinnig control system en een zescilinder turbo benzinemotor. Dit was een experience! Had mijn Firebird 10% van al deze bizarre mogelijkheden gehad, dan had ik hem nooit weggedaan. Nu is de Range Rover Sport mijn tweede liefde. Zij het iets onbereikbaarder, want tot de Pulitzer Prize hier binnenkomt moet ik de aanschaf nog even uitstellen. Zo zijn er dus toch nog dingen om van te dromen – en dan heb ik het niet over die Pulitzer.
De Range Rover Sport Electric Hybrid (PHEV) is te bestellen vanaf € 107.016.